Respuesta corta: la dorsalgia es el dolor en la parte alta o media de la espalda. Las causas graves son poco frecuentes y suele evolucionar bien: en un estudio con 90 pacientes, el 80 % mejoró rápido durante el primer mes. La investigación sobre su tratamiento es escasa y la manipulación por sí sola aporta poco. Si el dolor se acompaña de opresión en el pecho, sudoración o falta de aire, llama al 112.
Si te duele entre los omóplatos o en la parte alta de la espalda, no eres un caso raro. Una revisión sistemática de 33 estudios calculó que, a lo largo de un año, entre el 15 % y el 27,5 % de la población general tiene dolor en la zona dorsal (Briggs y colaboradores, 2009). Aun así, es la parte de la columna menos estudiada: los propios investigadores la llaman la «Cenicienta» de la investigación sobre la espalda.
En esta guía separamos lo que se sabe de lo que no: cuánto suele durar, qué señales obligan a ir al médico, qué tratamientos se han probado y cómo lo abordamos en NOHO, en el Actur de Zaragoza.
¿Qué es la dorsalgia?
Dorsalgia es el nombre médico del dolor en la columna dorsal o torácica, la que va desde la base del cuello hasta la altura de las últimas costillas. La definición que usan los estudios delimita la zona entre la primera y la última vértebra dorsal y, a los lados, hasta el borde de los músculos que recorren la columna.
Puede doler por las articulaciones entre vértebras, las uniones de las costillas con la columna y el esternón o los músculos de la caja torácica, y la columna cervical también puede proyectar dolor hacia esta zona. Cuando no se encuentra una lesión concreta se habla de dolor dorsal inespecífico, que es el que estudian los ensayos de esta guía.
¿Cómo sé si mi dolor de espalda alta es una dorsalgia?
Lo habitual es un dolor localizado en la zona dorsal, a veces hacia las costillas, que a menudo coincide con dolor en otras partes del cuerpo. El diagnóstico se hace descartando otras causas: la espalda alta es un lugar donde se nota el dolor de órganos internos, y por eso las revisiones sobre dolor dorsal excluyen el que viene del corazón, de la aorta, del estómago, de la vesícula o del páncreas, además de fracturas, infecciones, tumores y osteoporosis (Southerst y colaboradores, 2015).
Cuándo ir al médico sin esperar
Llama al 112 si tienes dolor en el pecho o en los brazos, la espalda o la mandíbula que dura más de 15 minutos, o si se acompaña de náuseas o vómitos, sudoración intensa o falta de aire. Son los síntomas que la guía británica NICE manda valorar primero ante la sospecha de un problema coronario agudo; además, no todas las personas que lo sufren notan el dolor en el centro del pecho.
Pide también valoración médica antes de empezar fisioterapia si te ocurre algo de esto, según NICE y el marco internacional de señales de alarma de la columna (Finucane y colaboradores, 2020):
- Opresión en el pecho, el cuello, los hombros, la mandíbula o los brazos que aparece con el esfuerzo y cede en unos 5 minutos de reposo.
- Un golpe o una caída importante, o un dolor súbito al toser, estornudar o levantar peso si tienes osteoporosis.
- Antecedentes de cáncer (sobre todo de mama, próstata, pulmón, riñón o tiroides), osteoporosis o corticoides orales durante meses. El 70 % de las fracturas vertebrales no traumáticas y de las metástasis vertebrales aparece en la columna dorsal.
- Fiebre o malestar general. En una infección de la columna, la fiebre falta en cerca de la mitad de los casos.
- Pérdida de peso sin explicación, sobre todo de más del 5 % en seis meses.
- Un dolor que va a más y se vuelve constante, que rodea el tórax como una banda, que no cambia con el movimiento ni con la postura o que no te deja volver a dormir.
- Hormigueo, acorchamiento o pérdida de fuerza en las piernas.
¿Por qué aparece? Causas y factores asociados
No se sabe bien. La revisión de Briggs encontró que el dolor dorsal se asocia a dolor musculoesquelético en otras zonas, a factores posturales (en escolares, al uso de mochila), físicos y del crecimiento, psicológicos, de estilo de vida, sociales y ambientales. En adolescentes, una peor salud mental se asoció a más riesgo. Es más frecuente en niños y adolescentes, y en especial en las chicas.
La propia revisión advierte que esta evidencia es limitada. Si alguien te asegura que tu dolor se debe solo a la postura, va más allá de lo que dicen los datos.
¿Cuánto dura una dorsalgia?
En 2015 todavía ningún estudio prospectivo había seguido la evolución del dolor dorsal. El primero que hemos encontrado es el de Knecht y colaboradores (2020): 90 adultos atendidos en una clínica universitaria suiza de quiropráctica, seguidos durante un año. La mayoría mejoró rápido en el primer mes, desde un dolor moderado, y al año tenía dolor leve o se había recuperado.
| Grupo de pacientes | Evolución favorable durante el año |
|---|---|
| Todos (90 pacientes) | 80 % (72 de 90) |
| Con dolor de menos de 3 meses al empezar | 91,1 % |
| Con dolor de más de 3 meses al empezar | 61,8 % |
El 20 % restante siguió con dolor moderado o intenso, y el factor que más pesó fue llevar más de tres meses con dolor al empezar. Cautela al leerlo: todos recibían tratamiento y no había grupo de comparación, así que no se sabe cuánto se debe al tratamiento y cuánto a la evolución natural. Además, la discusión del artículo da un reparto menos favorable (62 % y 38 %) que no cuadra con sus resultados.
Un ensayo australiano con 143 adultos apunta en la misma dirección: el dolor bajó en todos los grupos, incluido el de tratamiento simulado, que pasó de 5,5 a 3,3 sobre 10 en un año (Crothers y colaboradores, 2016). Lo habitual es mejorar, pero no conviene dejar que pase de los tres meses sin un plan.
¿Qué tratamiento funciona para la dorsalgia?
No hemos encontrado una guía de práctica clínica específica para el dolor dorsal, como sí existen para el lumbar o el cervical. La revisión sistemática de referencia, de la colaboración canadiense OPTIMa, revisó 6.988 artículos y solo pudo apoyarse en 2 estudios con bajo riesgo de sesgo. Su conclusión: la evidencia de calidad es escasa. Esto es lo que se ha probado:
| Tratamiento probado | Qué se encontró |
|---|---|
| Manipulación vertebral frente a placebo (mujeres con dolor de menos de 3 meses) | Mejora pequeña, de 0,9 cm en una escala de 10, sin relevancia clínica. |
| Acupuntura frente a placebo | Sin diferencias. |
| Manipulación, técnica Graston (masaje con instrumento) o tratamiento simulado, hasta 10 sesiones | Sin diferencias entre grupos; todos mejoraron con el tiempo. |
| Manipulación más ejercicio frente a ejercicio solo (100 adultos, 8 sesiones) | Menos dolor al acabar con la combinación; a las 12 semanas, igual. |
| Dolor dorsal de larga duración | No hay estudios de calidad. |
Los tratamientos pasivos solos aportan poco frente a un placebo, y OPTIMa reconoce que la eficacia del ejercicio y de las técnicas de tejidos blandos aún no se conoce. La única señal a favor de la terapia manual aparece sumada al ejercicio, y a corto plazo. Los analgésicos y cualquier otra medicación son decisiones de tu médico.
¿Qué no se debe hacer cuando tienes dorsalgia?
- Dar por muscular un dolor con señales de alarma. Con opresión, sudoración o falta de aire, lo primero es descartar el corazón.
- Confiarlo todo a que te «coloquen» la espalda. La manipulación sola no ha demostrado una mejora relevante frente al placebo.
- Dejar que pasen los meses. Llevar más de tres meses con dolor fue lo que más empeoró el pronóstico.
- Culpar solo a la postura y cambiar de silla como única medida.
- Callarte tus antecedentes. Si has tenido cáncer, tienes osteoporosis o tomas corticoides, díselo a quien te trate.
¿Qué ejercicios se han probado para el dolor dorsal?
No hay un protocolo validado para la dorsalgia. Lo más concreto es el programa del ensayo de Waqas y colaboradores (2023): cuatro ejercicios con banda elástica de resistencia media, 3 series de 10 repeticiones, dos días por semana durante cuatro semanas:
- Retracción de escápulas: sentado, con los codos a 90 grados, junta los omóplatos hacia atrás.
- Extensión dorsal: boca abajo, con los brazos por delante de la cabeza, despega un poco el pecho del suelo.
- Rotación del tronco: sentado, con la banda alrededor de los brazos, gira despacio a cada lado.
- Inclinación lateral: sentado o boca abajo, inclina el tronco a un lado y al otro.
Ojo: los dos grupos del ensayo hacían estos ejercicios y ambos mejoraron, pero sin un grupo sin ejercicio no se sabe cuánto se debe a ellos. Hazlos sin forzar y para si aparece alguna señal de alarma.
Cómo tratamos la dorsalgia en NOHO
En NOHO lo primero es descartar señales de alarma: si algo no encaja con un dolor muscular o articular, te derivamos al médico. Exploramos la columna dorsal, las costillas y el cuello, porque parte del dolor dorsal viene de la zona cervical (lo explicamos en nuestra guía sobre la cervicalgia y cuánto dura). Cuando aporta información, usamos la ecografía musculoesquelética. El plan incluye:
- Explicarte qué te pasa, qué evolución es esperable y qué vigilar.
- Ejercicio terapéutico de movilidad y fuerza de la columna dorsal y los omóplatos, que progresa contigo.
- Terapia manual como complemento del ejercicio, no como tratamiento único.
- Según el caso, punción seca o radiofrecuencia Indiba como apoyo dentro de un plan activo.
- Neuromodulación de las ramas dorsales a baja frecuencia (2 Hz), cuando está indicada.
- Para mantener lo ganado, Fisiopilates.
La sesión de fisioterapia individual cuesta 50 € y no necesitas derivación médica. Si el dolor baja hacia la zona lumbar, lo explicamos en fisioterapia de espalda en Zaragoza.
Preguntas frecuentes sobre la dorsalgia
En la parte alta o media de la espalda, entre la primera y la última vértebra dorsal: desde la base del cuello hasta la altura de las últimas costillas.
Lo habitual es mejorar. En un estudio que siguió durante un año a 90 pacientes, el 80 % mejoró rápido en el primer mes. Llevar más de tres meses con dolor al empezar empeoró el pronóstico.
Llama al 112 si el dolor en el pecho, los brazos, la espalda o la mandíbula dura más de 15 minutos, o si se acompaña de náuseas, sudoración intensa o falta de aire. Una opresión que aparece con el esfuerzo y cede en reposo también debe verla un médico.
Por sí sola, aporta poco: frente a un placebo, la manipulación logró una mejora pequeña y poco relevante. Combinada con ejercicio alivió más a corto plazo, pero a las 12 semanas no había diferencias.
No. Puedes pedir cita directamente. En la primera sesión valoramos tu espalda y, si detectamos algo que no encaja con una dorsalgia, te lo indicamos y te derivamos al profesional adecuado.
Fuentes
- Briggs AM, Smith AJ, Straker LM, Bragge P. Thoracic spine pain in the general population: prevalence, incidence and associated factors in children, adolescents and adults. A systematic review. BMC Musculoskelet Disord. 2009;10:77. Consultado el 15/10/2026.
- Knecht C, Hartnack S, Sick B, et al. A prospective observational study on trajectories and prognostic factors of mid back pain. BMC Musculoskelet Disord. 2020;21(1):554. Consultado el 15/10/2026.
- Southerst D, Marchand AA, Côté P, et al. The effectiveness of noninvasive interventions for musculoskeletal thoracic spine and chest wall pain: a systematic review by the OPTIMa collaboration. J Manipulative Physiol Ther. 2015;38(7):521-531. Consultado el 15/10/2026.
- Crothers AL, French SD, Hebert JJ, Walker BF. Spinal manipulative therapy, Graston technique® and placebo for non-specific thoracic spine pain: a randomised controlled trial. Chiropr Man Therap. 2016;24:16. Consultado el 15/10/2026.
- Waqas MS, Karimi H, Ahmad A, et al. The Effects of Spinal Manipulation Added to Exercise on Pain and Quality of Life in Patients with Thoracic Spinal Pain: A Randomized Controlled Trial. Biomed Res Int. 2023;2023:7537335. Consultado el 15/10/2026.
- Finucane LM, Downie A, Mercer C, et al. International Framework for Red Flags for Potential Serious Spinal Pathologies. J Orthop Sports Phys Ther. 2020;50(7):350-372. Consultado el 15/10/2026.
- NICE. Recent-onset chest pain of suspected cardiac origin: assessment and diagnosis (CG95). Actualizada en 2016. Consultado el 15/10/2026.
¿Te duele la espalda alta y no se pasa?
Lo sensato es descartar lo urgente y seguir un plan activo. Estamos en la calle Cineasta Carlos Saura, 3, en el Actur (Zaragoza).
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Revisado por Eduardo, fisioterapeuta en NOHO Fisio Clinic, con más de diez años de experiencia y especializado en ecografía musculoesquelética y terapias invasivas.
Última revisión del contenido: 26 de octubre de 2026. Esta página es información general y no sustituye a una valoración presencial.
