Respuesta corta: la ciática es dolor que baja por la pierna porque una raíz nerviosa lumbar está irritada o comprimida. Algo más de la mitad de los pacientes mejora de forma clara en un año, sobre todo en los primeros meses. La guía NICE pide seguir activo y propone ejercicio, con la terapia manual solo como complemento. Si pierdes el control de la orina o las heces, notas acorchada la zona genital o la pierna se debilita cada vez más, ve a urgencias.
Un dolor que baja desde la zona lumbar por la pierna, a veces por debajo de la rodilla y con hormigueo, es lo que casi todo el mundo llama ciática. Nadie sabe bien cuánta gente la tiene: según la revisión de Konstantinou y Dunn (Spine, 2008), los estudios dan cifras de entre el 1,2 % y el 43 %, porque cada uno la define de una manera distinta.
En este artículo resumimos lo que dice la guía británica NICE sobre dolor lumbar y ciática (NG59, actualizada en julio de 2026), cuánto suele durar según los estudios de seguimiento, qué señales obligan a ir al médico sin esperar y cómo la tratamos en NOHO, en el Actur de Zaragoza.
¿Qué es la ciática?
La guía NICE llama ciática al dolor de pierna que se debe a un problema de una raíz nerviosa lumbar o sacra, causado por una compresión en la columna. No es un diagnóstico en sí, sino la forma en que se manifiesta un nervio irritado.
La causa más habitual de esa compresión es una protrusión o hernia del disco intervertebral, que con frecuencia mejora sola, según los autores de la cohorte ATLAS (Spine Journal, 2018). Otras causas, como el estrechamiento del canal lumbar (estenosis), también pueden dar dolor en la pierna.
¿Cómo sé si es ciática? Síntomas típicos
No todo dolor de pierna es ciática: también existe el dolor «referido», sin un nervio afectado. Un estudio con 394 pacientes de atención primaria (Stynes y colaboradores, PLoS One, 2018) identificó cuatro datos que, juntos, distinguen mejor la ciática:
- El dolor baja por debajo de la rodilla.
- Duele más la pierna que la espalda.
- Las pruebas de tensión del nervio son positivas, como elevar la pierna estirada estando tumbado boca arriba.
- Hay algún déficit neurológico: menos fuerza, menos sensibilidad en una zona de la pierna o reflejos alterados.
También son habituales el hormigueo o el acorchamiento, que refería el 69,9 % de los pacientes con ciática de la cohorte ATLAS, y el aumento del dolor de pierna al toser, estornudar o hacer fuerza (26,6 %). Estos datos orientan, pero el diagnóstico lo hace un profesional tras explorarte.
Cuándo ir a urgencias sin esperar
La guía NICE pide reconocer como posibles urgencias neurológicas la ciática con debilidad que progresa y el síndrome de cola de caballo, una urgencia quirúrgica cuyos síntomas más comunes son las alteraciones de la vejiga y del intestino, la pérdida de fuerza en las piernas y la anestesia en «silla de montar» (Mustafa y colaboradores, PLoS One, 2023). Acude a urgencias si notas:
- Dificultad para orinar, o pérdidas de orina o de heces que no controlas.
- Acorchamiento en la zona genital, el ano o la cara interna de los muslos.
- Cambios en la función sexual que aparecen junto con el dolor.
- Debilidad en una o las dos piernas que va a más.
Consulta también con tu médico sin esperar si el dolor empezó tras una caída o un golpe fuerte, si tienes antecedentes de cáncer o si hay fiebre o malestar general: la guía pide descartar causas como el cáncer, la infección, el traumatismo o una enfermedad inflamatoria.
¿Por qué aparece? Factores de riesgo
Dos metaanálisis señalan factores modificables. Fumar se asoció a un riesgo algo mayor de ciática (odds ratio de 1,46 en 28 estudios), y dejarlo reduce ese exceso de riesgo, aunque no del todo (Shiri y Falah-Hassani, 2016). La obesidad también (odds ratio de 1,31 para la ciática diagnosticada por un médico), con una relación dosis-respuesta: a más peso, más riesgo (Shiri y colaboradores, 2014). Son asociaciones modestas.
¿Cuánto dura una ciática?
La guía NICE llama aguda a la ciática de menos de 3 meses y crónica a la que dura 3 meses o más. El mejor dato sobre su evolución en la consulta habitual es la cohorte ATLAS: 609 pacientes del Reino Unido que acudieron a su médico de familia por dolor de pierna de origen lumbar, 452 de ellos (el 74,2 %) con diagnóstico clínico de ciática, tratados según las guías y seguidos durante un año.
| Momento | Dolor de pierna (0 a 10) | Discapacidad (Roland-Morris, 0 a 23) |
|---|---|---|
| Al empezar | 5,2 | 12,6 |
| A los 4 meses | 2,8 | 8,2 |
| A los 12 meses | 2,4 | 7,8 |
Al año, el 55 % había mejorado al menos un 30 % en su discapacidad, igual en el grupo con ciática que en el resto, y la mayor parte del alivio del dolor de pierna se vio en los primeros cuatro meses. Ese 55 % está dentro de lo descrito en pacientes de hospital (entre el 32 % y el 65 %).
En un ensayo holandés con 283 pacientes con ciática intensa de 6 a 12 semanas de evolución (Peul y colaboradores, New England Journal of Medicine, 2007), la probabilidad de sentirse recuperado al año fue del 95 % tanto con cirugía precoz como con tratamiento conservador prolongado; la cirugía alivió antes el dolor, pero al año el resultado fue similar. A los cinco años, el 8 % no había mejorado nunca y al menos un 23 % seguía con molestias que iban y venían (Lequin y colaboradores, BMJ Open, 2013).
¿Qué hace que dure más?
En la cohorte ATLAS mejoraron menos quienes llevaban más tiempo con dolor de pierna, quienes atribuían muchos otros síntomas al dolor (no poder sentarse, cansancio, mal sueño) y, sobre todo, quienes estaban convencidos de que iba a durar mucho.
¿Qué tratamiento funciona? Lo que recomienda la guía NICE
La guía NICE NG59, para mayores de 16 años, recomienda lo siguiente (entre paréntesis, el número de cada recomendación):
| Medida | Qué dice la guía |
|---|---|
| Información sobre la ciática y consejo de seguir con la actividad normal | Recomendada en todas las fases (1.2.1) |
| Programa de ejercicio en grupo, adaptado a cada persona | A considerar en un episodio o recaída (1.2.2) |
| Terapia manual: manipulación, movilización o masaje | A considerar, solo dentro de un tratamiento que incluya ejercicio (1.2.7) |
| Facilitar la vuelta al trabajo y a la vida diaria | Recomendada (1.2.15) |
| Fajas, corsés, plantillas o calzado de suela balancín | No ofrecer (1.2.3 a 1.2.5) |
| Tracción y acupuntura | No ofrecer (1.2.6 y 1.2.8) |
| Ultrasonido, TENS, PENS o corrientes interferenciales | No ofrecer (1.2.9 a 1.2.12) |
| Resonancia u otras pruebas de imagen de rutina fuera de la consulta especializada | No ofrecer (1.1.4) |
Fármacos e infiltraciones son decisiones de tu médico. La guía desaconseja en la ciática los gabapentinoides (como la gabapentina y la pregabalina), otros antiepilépticos, los corticoides orales y las benzodiacepinas, porque no hay pruebas globales de beneficio y sí de daño, y advierte de que los antiinflamatorios tienen beneficio limitado y riesgos. Si ya tomas alguno, no lo dejes por tu cuenta: háblalo con tu médico. En la ciática aguda e intensa, el médico puede valorar una inyección epidural, y la cirugía si el tratamiento no quirúrgico no funciona y la imagen encaja con los síntomas.
Con honestidad: según una revisión sistemática (Fernandez y colaboradores, Spine, 2015), el ejercicio supervisado alivia algo más el dolor de pierna a corto plazo que el consejo de mantenerse activo, con evidencia de baja calidad, y a largo plazo los resultados se igualan. Moverse es la base.
¿Qué no se debe hacer cuando tienes ciática?
- Quedarse en la cama. En la ciática, la revisión Cochrane de Dahm y colaboradores (2010) no encontró diferencias en dolor ni en función entre el reposo en cama y mantenerse activo.
- Pedir una resonancia «para quedarse tranquilo». La guía solo la considera si va a cambiar el tratamiento.
- Confiarlo todo a una faja, unas plantillas o la tracción. La guía desaconseja las tres.
- Automedicarse con fármacos para el dolor nervioso o con corticoides.
- Dar por hecho que va a durar siempre. Esa creencia se asoció a mejorar menos.
¿Qué puedo hacer en casa mientras mejora?
No hay un ejercicio «milagro» para la ciática con respaldo sólido. Lo que sí lo tiene:
- Sigue con tus actividades normales en la medida en que el dolor lo permita, adaptándolas en lugar de suprimirlas.
- Vuelve al trabajo de forma progresiva en cuanto puedas.
- Si fumas, es buen momento para dejarlo.
- Consulta antes de tomar medicación, sobre todo si tienes problemas de estómago, hígado, riñón o corazón.
Si el dolor baja cada vez más lejos, aparece debilidad o no mejoras en unas semanas, pide que te valore un profesional.
Cómo tratamos la ciática en NOHO
En NOHO empezamos por entender tu caso: cómo empezó, hasta dónde baja el dolor y si hay pérdida de fuerza o de sensibilidad. Si algo no encaja, te derivamos a tu médico. El plan combina lo que recomienda la guía con técnicas que valoramos en cada caso:
- Información clara sobre qué te pasa, para que sigas activo con seguridad.
- Ejercicio terapéutico adaptado a tu dolor, que progresa contigo.
- Terapia manual como complemento del ejercicio, nunca en lugar de él.
- Según el caso, técnicas ecoguiadas como la neuromodulación, para bajar la hipersensibilidad del nervio, y radiofrecuencia Indiba.
- Pautas para volver al trabajo y, si te encaja, Fisiopilates para mantener el ejercicio.
Cómo organizamos las sesiones lo explicamos en nuestra página de tratamiento de la ciática en Zaragoza. Si el dolor no baja a la pierna, mira nuestra guía sobre cuánto dura una lumbalgia o la página de fisioterapia de espalda. La sesión de fisioterapia individual cuesta 50 € y no necesitas derivación médica.
Preguntas frecuentes sobre la ciática
Es variable. En una cohorte de 609 pacientes de atención primaria, el 55 % había mejorado de forma clara al año, sobre todo en los primeros cuatro meses.
Moverse dentro de lo que permita el dolor. La revisión Cochrane no encontró ventajas del reposo en cama, y la guía NICE recomienda seguir con la actividad normal.
Normalmente no. La guía NICE no recomienda pruebas de imagen de rutina fuera de la consulta especializada.
Cuando hay dificultad para orinar, pérdidas de orina o heces, acorchamiento en la zona genital o debilidad en las piernas que va a más. Pueden ser signos de síndrome de cola de caballo: acude a urgencias.
No. Puedes pedir cita directamente. En la primera sesión valoramos tu espalda y tu pierna y, si detectamos algo que no encaja con una ciática, te lo indicamos y te derivamos al profesional adecuado.
Fuentes
- NICE. Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management (NG59), recomendaciones y contexto. Actualizada el 29/07/2026. Consultado el 15/10/2026.
- Konstantinou K, et al. Prognosis of sciatica and back-related leg pain in primary care: the ATLAS cohort. Spine J. 2018;18(6):1030-1040. Consultado el 15/10/2026.
- Stynes S, et al. Clinical diagnostic model for sciatica developed in primary care patients with low back-related leg pain. PLoS One. 2018;13(4):e0191852. Consultado el 15/10/2026.
- Peul WC, et al. Surgery versus prolonged conservative treatment for sciatica. N Engl J Med. 2007;356(22):2245-2256. Consultado el 15/10/2026.
- Lequin MB, et al. Surgery versus prolonged conservative treatment for sciatica: 5-year results of a randomised controlled trial. BMJ Open. 2013;3:e002534. Consultado el 15/10/2026.
- Dahm KT, et al. Advice to rest in bed versus advice to stay active for acute low-back pain and sciatica. Cochrane Database Syst Rev. 2010;(6):CD007612. Consultado el 15/10/2026.
- Fernandez M, et al. Advice to Stay Active or Structured Exercise in the Management of Sciatica. Spine. 2015;40(18):1457-1466. Consultado el 15/10/2026.
- Mustafa MA, et al. Definition and surgical timing in cauda equina syndrome: An updated systematic review. PLoS One. 2023;18(5):e0285006. Consultado el 15/10/2026.
- Konstantinou K, Dunn KM. Sciatica: review of epidemiological studies and prevalence estimates. Spine. 2008;33(22):2464-2472. Consultado el 15/10/2026.
- Shiri R, Falah-Hassani K. The Effect of Smoking on the Risk of Sciatica: A Meta-analysis. Am J Med. 2016;129(1):64-73.e20. Consultado el 15/10/2026.
- Shiri R, et al. Obesity as a risk factor for sciatica: a meta-analysis. Am J Epidemiol. 2014;179(8):929-937. Consultado el 15/10/2026.
¿Te baja el dolor por la pierna?
Lo que tiene respaldo es seguir activo y tener un plan desde el principio, no esperar en la cama. Estamos en la calle Cineasta Carlos Saura, 3, en el Actur (Zaragoza).
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Revisado por Eduardo, fisioterapeuta en NOHO Fisio Clinic, con más de diez años de experiencia y especializado en ecografía musculoesquelética y terapias invasivas.
Última revisión del contenido: 26 de octubre de 2026. Esta página es información general y no sustituye a una valoración presencial.
