Respuesta corta: el hombro congelado, o capsulitis adhesiva, es un dolor y una rigidez progresivos del hombro en todas las direcciones, porque la cápsula de la articulación se inflama y se retrae. Suele durar meses y mejorar con el tiempo, aunque en un seguimiento largo el 41 % seguía con alguna molestia, casi siempre leve. En el ensayo UK FROST, la fisioterapia estructurada con una infiltración dio resultados comparables a la manipulación bajo anestesia y a la cirugía, sin sus riesgos.
Empieza con un dolor de hombro que no se sabe de dónde viene y que despierta por la noche. Poco a poco cuesta abrocharse el sujetador, meter la mano en el bolsillo de atrás o peinarse, y el hombro deja de moverse aunque otra persona intente moverlo. Es el hombro congelado, también llamado capsulitis adhesiva.
En este artículo explicamos qué es, cuánto suele durar, qué dice la evidencia sobre su tratamiento y cómo lo trabajamos en NOHO, en el Actur de Zaragoza.
¿Qué es el hombro congelado?
El hombro congelado es una rigidez progresiva de la articulación del hombro con pérdida de movilidad en todas las direcciones, tanto al moverlo uno mismo como cuando lo mueve otra persona. La cápsula que envuelve la articulación se inflama, se engrosa y se retrae, y el hombro pierde recorrido, sobre todo en la rotación hacia fuera.
Lo que lo distingue de otros dolores de hombro, como la tendinopatía del manguito rotador, es precisamente esa pérdida de movilidad pasiva: si el hombro se mueve bien cuando lo mueve otra persona, probablemente no es un hombro congelado. En un seguimiento de 223 pacientes (Hand y colaboradores, Journal of Shoulder and Elbow Surgery, 2008), la edad media de inicio fue de 53 años y era más frecuente en mujeres (1,6 por cada hombre).
Las fases del hombro congelado
La descripción clásica distingue tres fases que se solapan entre sí y que orientan el tratamiento:
| Fase | Qué predomina | Qué se busca con el tratamiento |
|---|---|---|
| Dolorosa (congelación) | Dolor, a menudo nocturno, con pérdida de movilidad que empieza | Controlar el dolor y mantener el movimiento que no duele |
| Rígida (congelado) | Rigidez marcada, con menos dolor | Recuperar recorrido de forma progresiva |
| Recuperación (descongelación) | La movilidad vuelve poco a poco | Recuperar movilidad y fuerza para la vida diaria |
Conocer la fase importa: en la fase más dolorosa, forzar el hombro suele empeorar las cosas, mientras que en la fase rígida el trabajo de movilidad progresivo tiene más recorrido.
¿Cuánto dura un hombro congelado?
Más de lo que a nadie le gustaría, pero suele mejorar. En el seguimiento de Hand y colaboradores, con una media de 4,4 años desde el inicio de los síntomas, el 59 % tenía el hombro normal o casi normal y el 41 % refería alguna molestia. Esas molestias eran leves en el 94 % de los casos; solo el 6 % tenía síntomas importantes, con dolor y pérdida de función.
| Resultado a largo plazo (media de 4,4 años) | Pacientes |
|---|---|
| Hombro normal o casi normal | 59 % |
| Alguna molestia persistente | 41 % (leve en el 94 % de ellos) |
| Síntomas importantes con pérdida de función | 6 % |
Dos datos más de ese estudio: el 20 % tuvo síntomas en los dos hombros (no a la vez necesariamente) y no hubo recaídas en el mismo hombro. Quienes empezaron con síntomas más intensos tuvieron peor evolución.
¿Qué tratamiento funciona? El ensayo UK FROST
El ensayo UK FROST, publicado en The Lancet en 2020 (Rangan y colaboradores), comparó en 503 pacientes de 35 hospitales británicos tres opciones para el hombro congelado: manipulación bajo anestesia, liberación capsular artroscópica (cirugía) y fisioterapia estructurada precoz con una infiltración de corticoide.
| Fisioterapia + infiltración | Manipulación bajo anestesia | Liberación capsular (cirugía) | |
|---|---|---|---|
| Puntuación de hombro de Oxford a los 12 meses (0-48) | 37,2 | 38,3 | 40,3 |
| Efectos adversos graves | — | 2 | 8 |
Ninguna de las tres opciones fue clínicamente superior: todas las diferencias quedaron por debajo del umbral que los investigadores consideraban relevante. La cirugía tuvo más riesgos y la manipulación resultó la más coste-efectiva para el sistema sanitario británico. Para el paciente, la conclusión práctica es que un programa de fisioterapia bien estructurado, acompañado de una infiltración cuando el médico lo indica, es una opción de primera línea razonable antes de plantearse la cirugía.
Ejercicios para el hombro congelado
El programa de fisioterapia del ensayo combinaba técnicas de movilización con un programa de ejercicio en casa graduado. Los ejercicios más habituales, adaptados siempre a la fase y al dolor, son:
- Péndulo: con el tronco inclinado y el brazo colgando, dejar que el brazo se balancee en círculos pequeños.
- Deslizamiento en la pared o la mesa: deslizar la mano hacia arriba o hacia delante hasta notar tensión, sin forzar.
- Rotación hacia fuera con un palo: con el codo pegado al cuerpo, ayudarse del otro brazo para girar la mano hacia fuera, solo hasta una tensión cómoda.
En la fase dolorosa, el objetivo es moverse en recorridos cómodos, no ganar recorrido a la fuerza: si un ejercicio deja el hombro peor durante horas, hay que suavizarlo. Los estiramientos más exigentes, como llevar la mano a la espalda tirando de una toalla, tensan mucho la cápsula: conviene reservarlos para la fase rígida y hacerlos cuando los paute tu fisioterapeuta.
¿Qué no se debe hacer con un hombro congelado?
- Inmovilizar el brazo. El hombro necesita moverse dentro de lo que tolera.
- Forzar el movimiento en la fase dolorosa. Suele aumentar el dolor y la inflamación.
- Esperar sin hacer nada. Aunque tienda a mejorar, un programa de ejercicio ayuda a mantener la función mientras tanto.
- Dar por hecho que es un hombro congelado sin una valoración: otras lesiones del hombro también duelen, pero se tratan de forma distinta.
Cómo tratamos el hombro congelado en NOHO
En NOHO empezamos por confirmar que es un hombro congelado y no otra lesión, con la exploración de la movilidad activa y pasiva y, si hace falta, con ecografía para valorar los tendones. Después planteamos la recuperación de movilidad paso a paso, adaptada a la fase en la que estás, con terapia manual, un programa de ejercicio en casa y trabajo de manguito rotador y escápula para recuperar la función. Si la infiltración puede ayudarte, te lo indicamos para que lo valore tu médico.
La sesión de fisioterapia individual cuesta 50 € y no necesitas derivación médica. Puedes ver cómo trabajamos el resto de lesiones de esta zona en fisioterapia de hombro en Zaragoza y, si el dolor aparece al levantar el brazo, en dolor de hombro.
Preguntas frecuentes sobre el hombro congelado
Suele durar meses y mejorar con el tiempo. En un seguimiento de 223 pacientes, a una media de 4,4 años el 59 % tenía el hombro normal o casi normal y el 41 % alguna molestia, leve en la gran mayoría de los casos.
Sí. Son dos nombres para el mismo cuadro: la cápsula de la articulación del hombro se inflama y se retrae, y el hombro pierde movilidad en todas las direcciones.
No de entrada. En el ensayo UK FROST, la fisioterapia estructurada con una infiltración dio resultados comparables a la cirugía y a la manipulación bajo anestesia a los 12 meses, sin sus riesgos.
Los de movilidad suave adaptados a la fase: péndulo, deslizamientos en la pared y rotación hacia fuera ayudándose de un palo, siempre en recorridos cómodos. Los estiramientos más exigentes se dejan para la fase rígida.
No. Puedes pedir cita directamente. En la primera sesión valoramos el hombro y, si detectamos algo que no encaja con un hombro congelado, te derivamos al profesional adecuado.
Fuentes
- Rangan A, Brealey SD, Keding A, et al. Management of adults with primary frozen shoulder in secondary care (UK FROST): a multicentre, pragmatic, three-arm, superiority randomised clinical trial. Lancet. 2020;396(10256):977-989. Consultado el 25/09/2026.
- Hand C, Clipsham K, Rees JL, Carr AJ. Long-term outcome of frozen shoulder. J Shoulder Elbow Surg. 2008;17(2):231-236. Consultado el 25/09/2026.
¿Te cuesta mover el hombro y te despierta por la noche?
Lo que tiene respaldo es un programa de movilidad adaptado a la fase, no inmovilizar el brazo. Estamos en la calle Cineasta Carlos Saura, 3, en el Actur (Zaragoza).
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Revisado por Eduardo, fisioterapeuta en NOHO Fisio Clinic, con más de diez años de experiencia y especializado en ecografía musculoesquelética y terapias invasivas.
Última revisión del contenido: 1 de octubre de 2026. Esta página es información general y no sustituye a una valoración presencial.
